Острый нюх роботам очень бы пригодился. Он позволит им обнаруживать утечки из газопроводов, находить погребенных под завалами зданий людей, определять присутствие в воздухе токсичных веществ и так далее. Конечно, для этого можно конструировать сложнейшие системы, сочетающие химические анализаторы и электронику, вооруженную нужными алгоритмами. Но можно действовать и проще — так, как предлагают японские ученые.
Все сложные искусственные системы распознавания запахов они заменили одной естественной — бабочкой-шелкопрядом. Привлеченные запахом летучих феромонов, которые выделяют самки, самцы этих бабочек спешат к его источнику, активно перебирая ножками в сложном танце.
Для такого танцора японцы разработали прототип системы, двухколесного робота, управляемого насекомым, закрепленным прямо на нем. Испытания проходили в 180-сантиметровой трубе, с одной стороны которой размещали источник феромонов. Два небольших вентилятора в передней части робота позволили ему направлять потоки воздуха точно к мотыльку.
Узнавая родные феромоны, шелкопряд инстинктивно начинал двигать конечностями, словно полз к их источнику по земле. Однако в этом случае он вращал миниатюрный надувной шарик, за поворотами которого следил обычный оптический сенсор, как в компьютерной мыши. С него сигнал поступал на управляющую систему, которая двигала робота в том направлении, в котором пожелал шелкопряд.
Даже после того, как авторы внесли в работу управляющей программы некоторые изменения, заставлявшие робота то и дело сбиваться с курса, мотыльки прекрасно справлялись с корректировкой и двигали аппарат в нужном направлении.
Авторы далеки от мысли о широком практическом использовании таких «мотылькоботов». Однако простота нервной системы шелкопряда дает надежду на выяснение структур и механизмов, обеспечивающих ему нужную реакцию — и впоследствии на этой основе сконструировать уже полностью искусственную систему.