Единственный самостоятельный аппарат, полностью полагающийся на солнечный парус как основной двигатель, известен вам как родной. Это японский межпланетный IKAROS, движимый 200 квадратными метрами полиамидной плёнки толщиной в 7,5 мкм. Впрочем, несмотря на успешный выход в космос в 2010 году и не менее успешное раскрытие паруса (за счёт вращения аппарата грузики на концах полотнища развернули его сами), сложностей избежать не удалось: контролировать вращение КА и одновременно его питание от солнечной батареи (заслоняемой парусом и часто поворачиваемой под невыгодным углом к Солнцу) без сбоев не получилось. Так что на связь аппарат выходит иногда с разрывом в 1,5–2 года.
Да, ускорение, получаемое таким парусом от Солнца, невелико. Но даже один миллиметр в секунду через дюжину дней превратится в более чем 1 км/с, а через полгода станет достаточным, чтобы вывести аппарат за пределы Солнечной. Учитывая, что расход топлива при этом равен нулю, интерес к такой технике огромен.

Именно поэтому НАСА недавно заявило о планируемом на 2014 год запуске собственного космопаруса площадью в 1 208 м², что в несколько раз больше японского предшественника. И что, КА, следовательно, будет намного быстрее?

Скорее всего, да. Новый парус (тоже полиамидный) в полтора раз тоньше, всего 5 мкм, и весит поэтому лишь 32 кг. Описание его точных размеров, правда, страдает некоторыми противоречиями: с одной стороны, парус вроде бы квадратный, со стороной 37,8 м, с другой — его площадь равна примерно 1 208 м², чего из квадратной формы никак не получить (вырезы, неровная форма?). В любом случае надежды на него возлагаются соответствующие размерам: пунктом назначения аппарата, несущего на борту прах создателя сериала StarTrek, названа точка L1 на удалении в три миллиона километров от Земли. А ведь добираться туда придётся с низкой околоземной орбиты — иными словами, путь предстоит долгий.