Американское космическое агентство НАСА в 2014 году планирует запустить самый большой в истории солнечный парус площадью 1,2 тысячи квадратных метров, пишет портал Space.com.

Проект с одобрения наследников знаменитого фантаста Артура Кларка назвали Sunjammer (буквально «выжиматель Солнца», по аналогии с коммерческими парусниками, винджаммерами). Так назывался рассказ Кларка 1964 года о гонке «солнечных яхт». Парус с длиной стороны почти 38 метров создает компания L'Garde, которая, в частности, в 1996 году отправила на МКС экспериментальную «надувную» антенну.

Ожидается, что в 2013 году проект пройдет официальную оценку НАСА, а также несколько наземных тестов. Запуск предварительно запланирован на конец 2014 года, на орбиту аппарат выведет ракета-носитель Falcon 9 частной компании SpaceX. Разработчики рассчитывают, что аппарат сможет отойти от Земли на расстояние около 3 миллионов километров, или восемь средних дистанций от Земли до Луны.

Материалом для паруса станет каптон — полиимидная пленка, созданная DuPont и используемая, например, в гибкой электронике и скафандрах астронавтов. Специально для миссии DuPont изготовит полотно из каптона толщиной всего в пять микронов, так что в сложенном виде парус будет весить около 32 килограммов.

Кроме того, Sunjammer увезет в космическое пространство прах создателя «Звездного пути» (Star Trek) Джина Родденберри и его жены Меджел, а также других клиентов компании Celestis, с 1997 года занимающейся мемориальными космическими полетами.

НАСА считает, что экологичные солнечные паруса будут полезны для мониторинга космической погоды и исследования астероидов в окрестностях Земли, а в перспективе, возможно, и для межзвездных полетов. Первым в истории «парусником» в июне 2010 года стал японский зонд «Икар» (Ikaros), а в ноябре того же года США запустили собственный аппарат NanoSail-D с парусом площадью всего в 9,3 квадратных метра, передает РИА Новости.