Гравитация на Луне вшестеро слабее земной, на Марсе — втрое. Поэтому сцепление луно- и марсоходов с грунтом всегда оставляло желать лучшего и заставляло их перемещаться на низкой скорости. Но на некоторых небесных телах гравитация куда слабее лунной, что ещё сильнее усугубляет проблему, исключая возможность использования даже гусеничного движителя.

Давно привлекающий внимание учёных Фобос располагает тяготением в тысячу раз более слабым, чем марсианское. «Проблема с [обычными] планетоходами в том, что при низкой гравитации нет сцепления, — поясняет Марко Павоне (Marco Pavone) из Стэнфордского университета (США), работающий над темой по заказу НАСА. — Это значит, что колёса вращаются, но вы не двигаетесь»

Вот почему разработчики возможной американской миссии на Фобос задумались над новым видом планетохода — «ежом». Все три колеса у него внутри. Каждое вращается в своём направлении, что позволит контроллерам точно перемещать аппарат диаметром 0,6 м во всех измерениях. Раскручивание дисков на малых оборотах позволит им «кантоваться» (как моаи в известном опыте их перемещения по острову Пасхи), а высокие обороты обеспечат возможность прицельного прыжка на большую дистанцию.

Фантазии конструкторов можно только позавидовать, но неплохо бы подтвердить концепцию практикой. Как утверждают исследователи, работающий прототип ежа-попрыгунчика уже создан по проекту Phobos_Surveyor. Правда, испытаний в условиях низкой гравитации пока не было: они стартуют этим летом, да и то посредством специального крана, который обеспечит сходные условия, а с 2015 года — при помощи специальных летательных аппаратов.

В реальной миссии на Фобосе, если она состоится, «планетопрыгов» будет не менее пяти–шести, а управляться они будут, поддерживая друг с другом связь и «оповещая» «коллег» об опасных местах. Участие операторов предполагается минимальное, сводящееся к постановке общих задач.