Вдыхание длинных многослойных углеродных нанотрубок может причинить такой же вред здоровью, как вдыхание асбеста. Фиброгенность и канцерогенность волокон асбеста хорошо известна: по этой причине материал недавно запрещён к использования для отделки помещений. В 2008 году в центре по исследованиям воспалительных заболеваний при Эдинбургском университете (MRC Center for Inflammation Research) выявили, что углеродные нанотрубки вызывают такие же проблемы с дыханием и способны спровоцировать такую же опасную и редкую форму рака — мезотелиому, неизлечимое поражение лёгочной плевры, которое может проявиться через 30-40 лет после вдыхания асбеста.

Учитывая большие надежды, которые возлагаются на углеродные нанотрубки, исследование учёных могло серьёзно осложнить реализацию некоторых проектов. Уникальный материал предполагают использовать в самых разных сферах: от микроэлектроники до сверхпрочного композитного пластика, от новых медикаментов до элементов питания. Инженеры создавали проекты, исходя из предположения о безвредности материала при прямом контакте с человеком.

Медики провели исследование влияния на организм лабораторной мыши длинных нанотрубок толщиной в 2-50 цилиндров, расположенных вдоль общей оси (на фото вверху). Такой материал и под микроскопом похож на волокна асбеста, и обладает такими же свойствами при попадании в лёгкие. Уникальная поражающая способность асбеста объясняется сверхмалым диаметром и большой длиной волокон. Это сочетание характеристик позволяет волокнам проникнуть глубоко в лёгкие, но не даёт возможность иммунной системе уничтожить их. Углеродные нанотрубки обладают такими же свойствами. Особенно опасными могут быть многослойные нанотрубки, составленные из нескольких цилиндрических слоёв, потому что такие структуры особенно хорошо сохраняют свою форму и острые края.

Учёные давно отмечали сходство между волокнами асбеста и углеродными нанотрубками. Но в 2008 году впервые опасения медиков были подтверждены результатами лабораторного опыта. Прошло почти пять лет после вышеупомянутого эксперимента, но до сих пор не проведено дополнительных опытов, чтобы достоверно проверить факт накопления нанотрубок в лёгких. Нужно убедиться, может ли иммунная система их разрушать с годами, или они накапливаются, как минеральные волокна асбеста.

Научная работа центра по исследованиям воспалительных заболеваний при Эдинбургском университете опубликована в журнале Nature Nanotechnology в мае 2008 года. «Существует срочная необходимость проверить, как используются углеродные нанотрубки, нужно посмотреть, есть ли шанс, что люди подвергаются воздействию опасных материалов», — сказал тогда доктор Эндрю Мэйнард (Andrew Maynard), один из соавторов исследования. Он добавил, что в течение многих десятилетий никто не обращал внимания на опасность асбеста, пока не стало слишком поздно для многих людей.