Топливо из растительного сырья нельзя считать безоговорочно «дружелюбным» к природе из-за процесса его получения, утверждают ученые из Ланкастерского университета (Великобритания). Они оценили влияние на окружающую среду массовых посадок тополя, ивы, эвкалипта — тех быстрорастущих деревьев, которые считаются идеальным возобновляемым сырьем для выработки биоэтанола в Европе. В докладе говорится, что в процессе роста эти деревья выделяют вещество изопрен, которое смешивается с присутствующими в воздухе загрязнителями и в конечном итоге наносит вполне ощутимый удар по человеку.

По данным Европейского агентства по окружающей среде, загрязнения воздуха становятся причиной около 500 тыс. преждевременных смертей в Европе ежегодно. Основная причина этих загрязнений — использование ископаемого топлива. Хотя биоэтанол считается гораздо более чистой его альтернативой, до сих пор не проводилось исчерпывающей оценки того, как влияет на окружающую среду само выращивание биосырья. Этот пробел и взялись восполнить авторы нового исследования.

Согласно их выводам, посадки тополя, ивы и эвкалипта, которые являются перспективным сырьем для биотоплива, могут негативно отражаться на качестве воздуха. «Крупномасштабное производство биотоплива в Европе будет иметь небольшое, но существенное воздействие на людей и урожайность сельскохозяйственных культур», — утверждает Ник Хьюитт из Ланкастерского университета, ведущий автор работы.

Все дело в высоких уровнях изопрена, который выделяют быстрорастущие деревья. Это химическое соединение, взаимодействуя с другими загрязнителями воздуха при солнечном свете, образует токсичный озон. Увеличение озона в атмосфере, по подсчетам ученых, к 2020 году будет «убивать» 1400 европейцев ежегодно (совокупный ущерб от этих смертей оценивается примерно в 7,1 млрд долл.) и негативно скажется на урожаях, в частности пшеницы и кукурузы (ущерб порядка 1,45 млрд долл. в год). Аналогичная картина, по прогнозам, будет наблюдаться и за пределами Европы, в странах, где биотопливо производится в больших объемах и которые также страдают от загрязнения воздуха, в том числе в Соединенных Штатах и Китае.

Так или иначе, по мнению экспертов, преимущества замены ископаемого топлива биотопливом игнорировать не следует, а негативное воздействие приоритетных «биотопливных» культур необходимо учитывать при планировании их посадок.

Энджела Кэрп, научный директор программы по сокращению углеродных выбросов британского института Ротамстед Рисеч, говорит, что в любом случае углеродные выбросы куда страшнее изопреновых. Соглашаясь, что и с последними, конечно, нужно что-то делать, она не считает, что Великобритания должна пересматривать свою заинтересованность в биотопливе.