На протяжении многих веков он считался самым несчастным днем в году, и в этот день не предпринимали ничего важного и старались делать как можно меньше дел. Коронация Эдуарда IV была отложена, когда выяснилось, что выбранное заранее воскресенье совпало с Днем избиения младенцев. Обри в «Miscellanies...» сообщает, что король Франции Людовик XI никогда в этот день не занимался делами. Он «не обсуждал никаких проблем и считал для себя очень дурным знаком, если кто-либо обращался к нему со своими заботами, и очень сердился на окружающих, если они чем бы то ни было беспокоили его в этот день».

Этот обычай был жив в некоторых районах Великобритании еще в начале нынешнего века. Никакое дело, начатое в этот день, не имело особых шансов на успех. Новые одежды не надевали в первый раз, не стригли ногти, не стирали, не убирали, не скребли и не мыли. В Ирландии в этот, по тамошнему выражению, «гнусный день года» не пряли ни одной нити. Разумеется, он был несчастливым для рождений и свадеб и для начала путешествий, особенно морских. День недели, на который он выпадал, тоже считался несчастливым весь следующий год.

Одно исключение из этой традиции записал Уильям Хендерсон: в Ланкашире День избиения младенцев считался хорошим днем для детских утренников. В средние века в этот день кончалась власть «мальчишки-епископа» — а начиналась она в Николин день, 6 декабря. Значит, для него и его последователей это был самый что ни на есть праздничный сезон; впрочем, Григорий (Episcopus Puerorum in Die Innocentium, 1684) в своем описании церемониалов, связанных с «мальчишкой-епископом», замечает, что других детей при этом символически избивали, «чтобы память того убийства была крепче и, в некоторой мере, чтобы противостоять развитию в них подобной жестокости».