Считается, что обитаемый отсек космического корабля, который летит к Марсу, с точки зрения распространения эпидемии является наиболее безопасным местом – это не вагон метро, где собирается сотня случайных людей.

Однако доктор Леонард Мермел из Университета Брауна считает, что длительный космический полет в условиях невесомости предоставит известным инфекциям, таким как сальмонелла или пневмококки, особые преимущества.

Леонард Мермел в течение двух десятилетий работает над методиками предотвращения эпидемий и борьбы с инфекциями. В апреле 2011 года он был приглашен на симпозиум НАСА в Космическом центре имени Джонсона. С тех пор ученый заинтересовался проблемой борьбы с патогенами в условиях космического полета.

Проведя ряд исследований и изучив массу научных материалов, Мермел пришел к выводу, что в космических условиях инфекции могут преподнести весьма неприятные сюрпризы. Об этом ученый рассказал в недавнем выпуске издания Clinical Infectious Diseases.

Известно, что невесомость ослабляет иммунную систему человека. Кроме того, она увеличивает вирулентность микроорганизмов и их устойчивость к противомикробным препаратам. Также ввиду отсутствия силы тяжести микробы, «запущенные в полет» при кашле и чихании, не падают на землю в радиусе земного 1,5-2 м, а остаются в воздухе часами, что резко повышает вероятность их попадания в организм космонавта. Более того, в космическом корабле присутствуют ограничения по мощности систем фильтрации воздуха, а значит, космонавты не могут использовать некоторые широко распространенные дезинфицирующие средства и гигиенические изделия, выделяющие много вредных паров.

Таким образом создается весьма неприятная ситуация: с одной стороны, ослабленная иммунная система человека, а с другой – окрепшие микробы в идеальной для распространения среде, плюс мутация под воздействием космической радиации, которая добавляет ко всему этому опасный элемент неопределенности.

К настоящему времени НАСА собрало кое-какие статистические данные по инфекционным заболеваниям во время космических полетов. Всего было зарегистрировано 29 случаев инфекционных заболеваний. Для 742 человек и 106 полетов космических челноков – это небольшая цифра, однако в длительном межпланетном перелете дела обстоят по-другому.

Леонард Мермел предлагает для марсианской миссии и других дальних рейсов разработать более эффективную систему фильтрации воздуха, а также усовершенствовать бортовое оборудование.