Европейские астрономы обнаружили планету с примерно такой же массой, что и у Земли. Но самое примечательное в том, что эта планета вращается вокруг звезды в системе Альфы Центавра – самой близкой к Земле. Планета была обнаружена инструментом HARPS на 3,6-метровом телескопе в обсерватории Ла Силла (Чили). Результаты исследования будут опубликованы в журнале «Nature» 17.10.2012.

Альфа Центавра является одной из самых ярких звезд южного полушария и самой близкой звездной системой к нам. Расстояние до этой системы составляет всего 4,3 световых года. Эта тройная система состоит из двух звезд, подобных Солнцу, движущихся вокруг друг друга на небольшом расстоянии, и их более отдаленного спутника, слабого красного карлика, названого Проксимой Центавра. Еще в XIX веке астрономы размышляли о планетах, которые могли бы обращаться вокруг этих звезд, но поиски до нынешнего дня оставались безрезультатными.
«Наши наблюдения на HARPS продолжались более четырех лет и показали слабый, но реальный признак существования планеты, вращающейся вокруг Альфы Центавра-Б »,– говорит один из авторов исследования Ксавьер Думуск (Xavier Dumusque) из Женевской обсерватории.– «Это экстраординарное открытие буквально на пределе возможностей нашей техники».
Группа европейских астрономов обнаружила планету, засекая крошечные колебания в движении звезды Альфа Центавра-Б, вызываемые гравитацией планеты. Колебания мизерные, не более 51 сантиметра в секунду. Это самая высокая точность, которая была когда либо достигнута при использовании данного метода.
Альфа Центавра-Б очень похожа на наше Солнце, но немного меньше его и менее горяча. Обнаруженная планета с массой чуть больше, чем у Земли, движется по круговой орбите на расстоянии примерно в 6 миллионов км от звезды – ближе, чем Меркурий от Солнца. Орбита другого яркого компонента системы – Альфы Центавра-А находится в сотни раз дальше, но тем не менее, на небе этой планеты светят сразу два солнца.
Первая экзопланета около подобной Солнцу звезды была найдена этой же группой астрономов в 1995 году, и с тех пор было найдено более 800 планет около других звезд. Но большинство из этих найденных планет являются газовыми гигантами наподобие нашего Юпитера.
«Это первая планета земного типа, найденная около звезды того же класса, что и наше Солнце. Но его орбита находится очень близко к звезде и там должно быть очень жарко. Но в этой системе кроме этой могут быть и другие планеты»,– говорит астроном Стефан Адри из Женевской обсерватории.
Астрономы считают, что сделан большой шаг в поисках землеподобных планет в непосредственной близости от Солнца.