Через год на небосводе Северного полушария ожидается появление кометы с необычайной яркостью, как у полной Луны — возможно, вернувшейся вновь великой кометы 1680 года.

21 сентября 2012 года Виталий Невский из Витебска и Артём Новичонок из Кондопоги на снимках, полученных с помощью 0,4-метрового рефлектора известной российской марки «Сантел» получили изображение новой кометы. Открытие было анонсировано тремя сутками позднее — 24 сентября. По названию сети ISON (International Scientific Optical Network) комета получила индекс C/2012 S1 (ISON). В момент открытия комета находилась за орбитой Юпитера и была видна как малый, но всё же протяжённый объект 18,8 звёздной величины.

Комета оказалась необычной.

В перигелии, в конце ноября 2013 года, она пройдёт у самой фотосферы Солнца, на удалении порядка радиуса светила. Это означает, что яркость её будет необычайной — согласно нынешним, очень приблизительным оценкам, она будет сопоставима с яркостью полной Луны (-10m и -12,7m соответственно). При значительно меньших угловых размерах она произведёт фантастическое впечатление на жителей Северного полушария — здесь будет наилучшая её видимость. Впрочем, природа комет плохо соотносится с текущими научными представлениями, и прогноз яркости может не оправдаться — изменившись как в ту, так и в иную сторону. Если комета не сгорит вблизи Солнца, на обратном от светила пути, в январе 2014 года она пройдёт относительно близко от Земли — на удалении 0,4 а.е. Это позволяет ожидать, что на протяжении этого периода яркость её будет исключительной и измеряться отрицательными значениями.

Комета C/2012 S1 (ISON) движется по близкой к параболической орбите (согласно сегодняшним оценкам, эксцентриситет составляет 0,999999964) наклонением 62,36 градуса к плоскости эклиптики. Это может означать, что комета то ли впервые приблизилась к Солнцу, то ли регулярно возвращается к нему, являясь долгопериодической кометой.

Астроном Джон Бортл (John Bortle) отметил, что по орбитальным параметрам комета C/2012 S1 (ISON) чрезвычайно напоминает знаменитую «великую комету» 1680 года. В этом случае речь может идти об одном и том же небесном теле, вновь вернувшемся к нам три с лишним столетия спустя.

Комета 1680 года примечательна. Она стала первой кометой, открытой (немецким астрономом Готфридом Киршем) с помощью астрономического инструмента — телескопа. Известна также как «комета Ньютона». Своей яркостью и особенно очень длинным хвостом она поразила современников, её запечатлел известный маринист Лав Питерс Вершуер (на заставке).

Комета 1680 года, возможно, стала первой из зафиксированных комет семейства Крейца — в этом случае она должна быть периодической. Почему периодические кометы могут многократно проходить у самой фотосферы Солнца без видимого вреда для себя — загадка. Впрочем, не единственная…