Ученые из Европейского космического агентства (ESA) рассказали об итогах исследования, целью которого было выяснить, смогут ли живые организмы выжить в условиях открытого космоса. Эксперимент, получивший название «Expose-E», стартовал на борту Международной космической станции еще в 2008 году. В течение полутора лет образцы растений подвергались воздействию суровых космических условий, а в 2009 году были доставлены на Землю для анализа. О результатах исследования, которые стали доступны публике только сейчас, пишет журнал Astrobiology, а также сообщается на сайте Европейского космического агентства.
По условиям эксперимента на внешней стороне Международной космической станции был установлен небольшой модуль, в котором находились образцы живых организмов, а также различные датчики, термометры и измерительные приборы. В модуле содержались лишайники, семена растений, споры бактерий Bacillus subtilis и Bacillus pumilus, а также простые аминокислоты. Одна часть образцов была частично защищена от космических лучей, другая же находилась под максимальным влиянием солнечного излучения. Разброс в дозе радиации, получаемой различными группами живых организмов, составил около 70 процентов.
В результате эксперимента биологи получили не только полезные данные о влиянии космического излучения на бактерий и растения, но и убедились в необычной живучести лишайников, прекрасно переживших путешествие на орбитальную станцию. Многие из этих организмов, представляющих собой симбиоз между грибами и водорослями, после полутора лет, проведенных в открытом космосе, продолжили свой рост и после возвращения на Землю. На орбите они были подвержены сильному обезвоживанию и впадали в анабиоз, но в благоприятных условиях родной планеты вновь возобновили свою жизнедеятельность. Удивительно, но, не смотря на устойчивость к суровым космическим условиям, лишайники достаточно требовательны к чистоте воздуха. Это свойство хорошо известно биологам и иногда используется в качестве косвенного контроля экологической обстановки определенной территории. Среди других известных рекордсменов по выживанию в суровых условиях, выявленных в результате других экспериментов, можно выделить клещей, тихоходок и некоторых бактерий, например, Deinococcus radiodurans.
Исследование устойчивости организмов к космическим условиям имеет не только фундаментальный, но и практический научный аспект. Хорошо приспособленные к таким условиям организмы, способные выжить в открытом космосе, могут быть использованы для будущих миссий и подготовки к колонизации других планет, их изучение может рассказать о границах возможной жизни и теории ее распространения.