Космический аппарат НАСА Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) представил данные, которые указывают на то, что лёд может составлять целых 22% поверхностного материала кратера Шеклтон, расположенного близ южного полюса Луны.

Он на удивление хорошо сохранился, хотя образовался более 3 млрд лет назад. Его дно испещрено несколькими небольшими кратерами, которые могли быть сформированы в результате того же столкновения, что создало Шеклтон.

Кратер, названный в честь исследователя Антарктики Эрнеста Шеклтона, имеет около трёх километров в глубину и 21 км в ширину. Поскольку он расположен близ южного полюса, небольшой наклон лунной оси означает, что внутри кратера постоянно темно и очень холодно. Однако предыдущая попытка обнаружить там лёд, предпринятая японским зондом «Кагуя», ничего не дала.

LRO составил карту дна кратера с беспрецедентной детализацией. Лазерный альтиметр чувствителен к перепадам высоты, соответствующим длине его волны, то есть около микрона. Измерено также альбедо материала, которым выстлан кратер. Следует отметить, что он намного ярче своих соседей.

Дно кратера яркое, но Мария Цубер из Массачусетского технологического института (США) и её коллеги заметили, что стены ещё ярче. Это открытие поначалу вызвало недоумение. Учёные думали, что если в кратере и есть лёд, то он должен быть на дне, куда никогда не проникают прямые солнечные лучи. Верхняя часть склонов Шеклтона иногда освещается, в результате чего за миллионы и миллиарды лет любой лёд испарился бы. Исследователи предлагают гипотезу «лунотрясений»: сейсмические толчки в результате падения метеоритов или гравитационного воздействия Земли, возможно, отшелушили старую, тёмную поверхность стен кратера и обнажили новый, яркий материал. Карта, составленная по данным LRO, недвусмысленно свидетельствует о льде не только на дне, но и на склонах Шеклтона.

Если где и строить лунную базу, то лучше места пока нет.