В аналитических центрах существует четкая стратификация – в них есть ученые, и есть все остальные. Ученым обеспечивают хорошие условия, так как они поставляют идеи и выводы, благодаря которым центр может функционировать. В Институте Катона старшим научным сотрудникам платят около 160 000 долларов. У большинства из них также есть помощники как по научной, так и по административной части. В Фонде Карнеги им предоставляют просторные офисы.

Выражение «фабрика мысли» («think tank») восходит ко Второй мировой войне и временам после ее окончания. Изначально оно обозначало консультировавшие правительство по военным вопросам структуры вроде корпорации RAND. На армейском сленге так называли заполненные сигаретным дымом и идеями комнаты для совещаний, в которых вырабатывалась военная стратегия.

В 1950-х годах название перешло в гражданский сектор и стало служить для обозначения многочисленных некоммерческих организаций, занятых исследованиями и общественной деятельностью (раньше их называли «коробками для мозгов» («brain boxes»)). Первые «фабрики мысли» были классическими исследовательскими институтами, привлекавшими лучшие умы страны для решения актуальных политических и социальных проблем. Миллиардер Эндрю Карнеги (Andrew Carnegie) создал в 1914 году Фонд Карнеги за международный мир, чтобы собрать группу интеллектуалов, которые, как он надеялся, смогут предотвратить надвигавшуюся войну. Двумя годами позже возник Институт Брукингса – частная исследовательская организация, посвященная «научному» изучению политических вопросов. С 1924 по 1927 год в Брукингсе была своя аспирантура, присваивавшая научные звания, позднее ее отменили, но профессора остались.

Вторая волна создания аналитических центров началась в 1970-х годах. В Вашингтоне в это время появилось много неправительственных организаций – таких, как клуб «Сьерра» или Коммерческая палата, — что породило лоббистскую гонку вооружений между либералами и консерваторами. Это в свою очередь создало спрос на исследовательские компании, способные быстро обрабатывать данные и выдавать политические рекомендации. Новое поколение «фабрик мысли» — в частности, в него входит фонд «Наследие» — отошло от чисто академических исследований в сторону общественной и политической деятельности.

Основной продукт «фабрик мысли» — это аналитические записки (policy papers). Предназначены они для самой разной аудитории, но в основном для вашингтонской. Некоторые институты направляют свои доклады напрямую в офисы сенаторов или в министерства, некоторые фокусируются на негосударственных секторах. Недавний доклад PolicyLink о доступности здоровой пищи был распространен среди торговцев продовольственными товарами.

Сотрудники аналитических центров не обязаны быть звездами академической науки. Важнее, чтобы они умели хорошо писать, убедительно говорить и анализировать чужие исследования. Также для них полезно иметь широкий круг интересов и уметь обращаться со статистическими данными.