После закрытия программы F-22 истребитель F-35 — единственная надежда ВВС США и всего западного мира на малозаметную машину, пусть даже и не способную к бесфорсажному сверхзвуковому полёту. Но у этой надежды продолжают выявляться детские болезни. На вооружение самолёт будет принят не раньше 2018 года, однако военные уже начали переучивать на него пилотов.

Созданный как дополнение к F-22 по программе Joint Strike Force (JSF), F-35 видится сегодня как палочка-выручалочка для ВВС всего западного мира. По расчётам, машина едва ли не вдвое дешевле F-22: если на сто шестьдесят восемь Raptor’ов ушло около $67 (1962 р.) млрд, то на две с половиной тысячи F-35 Пентагон планирует потратить всего-то триллион, включая обслуживание на протяжении тридцати лет. По сути, вопроса о его непринятии на вооружение, в отличие от истории c F-22 Raptor, нет: на третью программу истребителя пятого поколения бюджета США не хватит. Но Пентагон в очередной раз откладывает его внедрение — теперь на 2018 год. В чём же дело?

На флотской версии F-35 запас горючего минимален; неудачно расположенный крюк аэрофинишёра съел место для топлива.
Проблемы с электроникой, связанные со спешкой при первоначальном проектировании, уже преодолены. Вскрывшееся в конце прошлого года неправильное расположение зацепного крюка у авианосной версии ещё только будет исправлено. Но есть задачи, решение которых представить себе труднее.

Кроме того что ЭПР F-35 оказалась на армейских тестах в полтора раза выше заявленного разработчиком (Lockheed Martin), есть и более серьёзные сложности. Фактически с 2006 года, когда первый опытный истребитель поднялся в воздух, лишь в одном испытательном полёте была достигнута устойчивая сверхзвуковая (а не трансзвуковая) скорость. И после этого полёта обнаружилось то, что нужно было предусмотреть заранее: полимерное стелс-покрытие неустойчиво к температурным и прочим воздействиям. А потому до сих пор скорость F-35 ограничена М1. Именно применение неустойчивых радиопоглощающих покрытий является главной причиной, по которой российская сторона считает дезинформацией данные об ЭПР американских стелс-истребителей, которые заявляются в 0,0001–0,01 кв. м. Да-да, наши специалисты до сих пор не верят в то, что радиопоглощающие покрытия неустойчивы в сверхзвуковом полёте, а ВВС США намерены с этим мириться.

Итак, скорость в очередной раз принесена в жертву скрытности. В результате крейсерский полёт F-35 проходит на скорости Me-262 (850 км/ч), а максимальная разрешённая скорость в два раза ниже, чем бесфорсажная скорость ПАК ФА. Чем обусловлено такое решение? ВВС США считают, что ракеты их стелс-истребителя собьют ПАК ФА раньше, чем тот сможет подойти к F-35 и атаковать его. В основном варианте вооружения американской машины нет даже пушек, что делает её практически безоружной в ближнем бою. При этом абсолютно неясно, каким образом небольшой запас ракет на внутренней подвеске F-35 сможет обеспечить гарантированное уничтожение будущего российского истребителя, который предполагается оснащать комплексом г