В 2011 году исполняется 40 лет первому отправленному по сети электронному письму. Возможность передачи текстовых сообщений существовала и до этого, но осуществлялась она в рамках одного компьютера (или мейнфрейма, как вам угодно) разными пользователями. А осенью 1971 года Рэй Томлинсон (Ray Tomlinson) смог разработать систему для передачи данных между различными узлами сети ARPANET.

Точнее будет сказать не «разработал», а «доработал»: в то время уже существовали программы CPYNET и SNDMSG. Первая умела передавать файлы по сети, а вторая — организовывать «локальную» почту, позволяя нескольким пользователям обмениваться сообщениями в рамках одного компьютера. Так как «почтовым ящиком» в SNDMSG выступал обычный файл, в который сторонние пользователи могли только дописывать свои сообщения, но не имели доступа к уже существующим, а возможность передачи таких файлов по сети существовала в CPYNET, Томлинсону оставалось дописать функцию присоединения полученного файла к «почтовому ящику» пользователя. Для адресации сообщений использовалось сочетание имени пользователя на компьютере и имени компьютера в сети, со знаком "@" между элементами.