Ли Кронин из университета Глазго, Великобритания утверждает, что созданные им гигантские металлосодержащие молекулы являются первыми прототипами неорганических клеток. Он уверен, что сможет заставить их эволюционировать в полностью неорганические «существа», способные к самостоятельному размножению.

Кронин и его сотрудники начали свою «создательскую» работу с приготовления раствора отрицательно заряженных ионов крупных молекул оксидов металлов (в последних экспериментах — вольфрама), соединенных с мелкими положительно заряженными ионами, такими как катионы водорода или натрия. Такой раствор специальным образом соединяли с другим раствором крупных положительно заряженных неорганических ионов, соединенных с мелкими отрицательно заряженными ионами. Соли обменивались компонентами, результатом чего было формирование нерастворимого в воде неорганического соединения, которое формировало оболочку вокруг введенного в него раствора.

Кронин называет получающиеся пузырьки неорганическими химическими клетками — полиоксометаллатами или iCHELL. Внесение определенных модификаций в оксидную оболочку этих так называемых клеток придает ей свойства мембраны биологических клеток. Например, отверстия в слое оксида превращают его в пористую мембрану, избирательно, в зависимости от их размера, пропускающую молекулы внутрь клетки или во внеклеточное пространство. Это наделяет неорганический пузырек одной из наиболее важных характеристик специализированных клеток — способностью контролировать протекающие внутри него химические реакции.

Исследователи также создали пузырьки внутри пузырьков, что является своего рода аналогом внутренней структуры биологических клеток. Более того, им удалось, путем прикрепления к определенным молекулам оксида светочувствительных красителей, снабдить iCHELL «оборудованием» для фотосинтеза. Кронин утверждает, что полученные результаты свидетельствуют о возможности создания мембраны, под действием света расщепляющей воду на ионы водорода и кислород с высвобождением электронов, что является первым этапом фотосинтеза.

Ранее другие специалисты в области синтетической биологии очень сдержанно высказывались о работе Кронина. Они считали, что он не сможет заставить свои клетки размножаться без использования молекул, подобных ДНК. Однако Кронин уже продемонстрировал способность полиоксометаллатов использовать друг друга в качестве матрицы для саморепликации.