Разведывательный беспилотный летательный аппарат Firebird имеет сдвоенный хвост и винт в задней части фюзеляжа. Длина машины — 10,3 м, а размах крыла — 19,8 м. Широко раскинувшиеся крылья в сочетании с небольшим весом (всего 2,3 т) позволяют ЛА частично парить в воздухе, как это делают планёры. Аппарат способен развивать скорость 370 км/ч, проводя в воздухе до 40 часов. Максимальная высота полёта составляет 9,1 км. Беспилотник способен нести до четырех видов сенсоров, предназначенных для разведки, наблюдения и рекогносцировки.

Аппарат может летать как в автономном режиме, так и управляться пилотом. Firebird позволит одновременно получать видео высокого разрешения и изображение в инфракрасном диапазоне. Кроме того, самолет оснащен радаром и устройством для перехвата сигналов противника.

Демонстрация его возможностей состоится 23 мая — 3 июня 2011 года на учениях Empire Challenge.

В ходе Empire Challenge на Firebird будет установлено оборудование видонаблюдения высокой четкости, электронно-оптические и инфракрасные сенсоры, система поиска и наведения и оборудование ретрансляции сигналов. Firebird может находиться в воздухе до 40 часов и развивать скорость до 200 узлов (370 километров в час). Аппарат выполнен в виде «рамы» с двумя хвостовыми балками и хвостовым горизонтальным оперением, как у штурмовиков OV-10 Bronco.

Первый полет Firebird состоялся в феврале 2010 года. Американские военные пока не проявили интереса к новой разработке. По оценке Northrop Grumman, Firebird может привлечь интерес военных тем, что смена оборудования на беспилотнике и его последующая отправка на новую миссию могут быть произведены менее чем за час.

Помимо Northrop Grumman, активное участие в создании самолёта принимала компания Scaled Composites, которой пришлось немного отвлечься от испытаний построенного ею первого в мире частного космолёта SpaceShipTwo. Первый прототип летательного аппарата был разработан в течение 12 месяцев.

Решение объединить возможности пилотируемого и беспилотного управления было продиктовано стремлением сэкономить расходы на эксплуатацию, поясняет вице-президент Northrop Grumman Aerospace Systems Пол Мейер. Руководитель проекта Рик Крукс добавляет, что во время одной миссии Firebird может решать сразу несколько комплексных задач.

Multimedia Release — Northrop Grumman Unveils Newest Intel Gathering Aircraft System