До сих пор снится волгоградскому ветерану война: огненные залпы «катюш», блокадный Ленинград, норвежский Киркенес, поверженный Берлин, а еще девочка Эльза, которая называет его фати (папочка).

Спасенная им в далеком апреле 1945 года немецкая девочка, теперь уже бабушка трех внуков Эльза Кюхер пишет:

«Милый фати (папочка), с днем рождения тебя! Часто вспоминаю нашу встречу в Фридрихштале в 1963 году. Жаль, что не сможешь в этот раз приехать к нам, понянчить своего тезку, моего внука Николя. Ему сейчас столько же, сколько было мне в 1945-м. Как твое здоровье, как поживают супруга и сыновья?

Милый фати, помни о нас! Обнимаю и целую, твоя дочь Эльза».

Командир батальона гвардейских минометов-«катюш», 22-летний Николай Бакумов в теплый апрельский день 1945-го увидел девочку лет четырех во дворе разрушенного дома в городке Фридрихшталь. Она жалобно плакала, уткнувшись в грудь погибшей матери.

Он подошел к девочке и, успокаивая, погладил ее по голове, дал поесть. А потом отнес ее на руках в батальон. Там она пробыла недели три, пока сиротку не определили в детский дом. Прощание было тяжелым, девочка не хотела отпускать от себя Николая. Передавая ее няне, Бакумов пообещал: «Я вернусь к тебе, Эльза!»

Часто вспоминал Бакумов рыжеволосую девчушку, сердцем прикипел к ней. Но вернуться в Фридрихшталь смог нескоро. Госпитали и старые раны — за войну Бакумов был ранен трижды — долго не отпускали его. Однако знаменательная встреча все же состоялась.

— Никогда не думал, что через 18 лет, в 1963 году, снова окажусь в Германии, в Цоссене. Вытащил меня туда мой бывший комбриг Михаил Григорьев, в ту пору первый заместитель главкома РВСН. «Давай, Сергеевич, приезжай к нам, требуется директор школы», — вспоминает ветеран.

В первый же свободный от уроков день Бакумов решил разыскать Эльзу. Приехав в Фридрихшталь, нашел детский дом, там дали адрес бывшей воспитанницы. По дороге Бакумов волновался, узнает ли его Эльза. Все же столько лет прошло, к тому же он был не в военной форме. Но волнения были напрасны. 22-летняя Эльза, которая уже была замужем, растила сына и ждала еще одного ребенка, увидев знакомую родинку на его лице, воскликнула: «Фати!» и потеряла сознание.

Три года в Германии пролетели быстро. Потом возвратился в Волгоград. Вот уже десять лет возглавляю Совет ветеранов, воевавших на легендарных «катюшах». Живу радостями своих сыновей и внуков. Горжусь, что кроме них у меня есть и названая дочь. Радуюсь, когда получаю от нее поздравительные открытки, письма. Ее сын Рудольф теперь профессор права, живет со своей семьей в Берлине. А дочь Магда преподает русский язык в школе.