Для реализации проекта был запущен миниатюрный аппарат FASTSAT. Внутри него скрыта система P-POD, при помощи которой в космос был выброшен еще более компактный спутник NanoSail-D. Впервые в истории подобный аппарат был доставлен на орбиту более крупным спутником, а не ракетой.

Выброс в космос состоялся 6 декабря, с этого момента таймер NanoSail-D начал трехдневный обратный отсчет и по достижении нулевой отметки 9 декабря за пять секунд развернет парус площадью чуть более 9 кв. метров. После этого наноспутник останется на низкой околоземной орбите от 70 до 120 дней, в зависимости от атмосферных условий.

На этом аппарате установлен солнечный парус из тончайшего полимерного материала. Такой парус поможет уменьшить время схода с орбиты малых спутников без использования ракетных двигателей. Результаты работы NanoSail-D помогут изучить применение солнечного паруса и перспективы его использования в более крупных космических миссиях и для спуска с орбиты отработавших спутников без использования топлива.

Миссия NanoSail-D дала старт программе NASA по развертыванию в Солнечной системе множества мини-спутников новейшего поколения, оснащенных солнечным парусом. Такие аппараты могут стать хорошей альтернативой специализированным большим космическим зондам и создадут огромную сеть, которая покроет сенсорами огромные пространства нашей звездной системы.

Солнечным парусом называют приспособление, использующее давление солнечного света или лазера на зеркальную поверхность для приведения в движение космического аппарата. Давление солнечного света чрезвычайно мало, тем не менее солнечный парус совсем не требует ракетного топлива и может действовать в течение почти неограниченного периода времени, поэтому в некоторых случаях его использование крайне привлекательно. Особенно когда речь идет о миниатюрных космических аппаратах.