Роботы первого поколения всего лишь избавляли человека от тяжелой и монотонной работы у производственного конвейера: они монтировались стационарно и выполняли какую-то одну несложную операцию вроде точечной сварки или закручивания болтов. Сегодня разработчики делают ставку на дистанционно управляемых или полностью автономных роботов, способных решать сразу множество достаточно сложных задач.

Однако едва дело касается взаимоотношений между человеком и машиной, возникают проблемы. Прежде всего, проблема безопасности. Ведь не зря автоматизированные линии в заводском цеху имеют специальное ограждение, заходить за которое персоналу категорически запрещено — это чревато тяжелыми травмами и даже опасно для жизни.

В проекте, представленном теперь на соискание Немецкой премии будущего, традиционное роботостроение обретает инновационные черты благодаря элементам мехатроники и бионики. Этот новый подход предложили трое инженеров — Петер Пост (Peter Post) и Маркус Фишер (Markus Fischer) из компании Festo в Эсслингене и Анджей Гжесяк (Andrzej Grzesiak) из Института производственных технологий и автоматизации Общества имени Фраунгофера в Штутгарте.

Образцом для одного из ключевых элементов системы послужил хобот слона, впрочем, его пришлось усовершенствовать, — говорит Маркус Фишер, один из номинантов: "Хобот слона состоит из более чем 40 тысяч мышечных волокон и может свободно изгибаться в любом направлении и даже скручиваться вдоль продольной оси. Сконструированная нами система способна, помимо всего этого, еще и удлиняться с 70 до 110 сантиметров. Живому слону это не требуется — у него же есть ноги, он может приблизиться к объекту, который собирается ухватить хоботом. А мы решили, что нашему искусственному манипулятору способность удлиняться очень даже пригодится".

Инновационная система, получившая название — "бионический хватательный ассистент" — это своего рода искусственная рука с пневматическим приводом. Она состоит из вышеупомянутого хобота, запястного сустава и грейферного устройства из трех пальцев.