Панамский канал — искусственный водный путь на территории Панамы в Центральной Америке, пересекающий Панамский перешеек в его наиболее низкой части и связывающий Атлантический и Тихий океаны. Это один из важнейших транспортных водных путей международного значения.

Панамский канал уменьшает морской путь от Нью-Йорка до Сан-Франциско на 14 550 км (10 700 км вместо 24 300 км пути через Магелланов пролив), с подобным же сокращением расстояния до многих портов Южной Америки и стран Востока. Длина канала, соединяющего воды обоих океанов, – 81 км. Проход по каналу занимает в среднем около восьми часов.

Панамский канал имеет статус международного, т.е. его акватория может быть использована только в соответствии с общепризнанными принципами и нормами международного права и национальным законодательством государства, которому он принадлежат. Помимо Панамского канала международными также являются Суэцкий и Кильский каналы.

Идея строительства Панамского канала относится к началу XVI в. В 1534 г. испанское правительство приказало исследовать местность от Круца (Cruces) на Атлантическом океане до Панамы на Тихом океане, чтобы определить возможность соединения искусственным водным путем реки Чагрес (Chagres) с Тихим океаном, но результаты этих изысканий оказались неблагоприятными. В первой половине XIX века неоднократно возникали планы проведения канала через перешеек. В 1814 г. испанские кортесы издали декрет об устройстве канала и об образовании общества для его постройки.

Но, потеряв в 1823 г. все свои колонии в Центральной и Южной Америке, Испания оказалась отстраненной от идеи постройки предполагаемого канала. В течение следующих 50 лет изыскания и предварительные проекты безрезультатно делались американцами, англичанами, голландцами и французами. В 1876 г. французская компания получила на 99 лет концессию и исключительное право постройки канала, а в 1879 г. это предприятие перешло в руки Фердинанда Лессепса, французского дипломата, инженера, строителя Суэцкого канала.