В Лаборатории реактивного движения НАСА в Калифорнии сегодня сообщили, что космический аппарат Dawn, работающий на ионном двигателе, стал самым быстрым из космических аппаратов, когда-либо направленных человеком в космос.

По данным НАСА, на новый рубеж скорости аппарат перешел уже во второй раз после того, как отделился от ракеты-носителя, выводившей его в космос. Высокая скорость движения аппарату Dawn необходима для того, чтобы достичь конечной цели своего полета как можно быстрее. Сообщается, что 5 июня ускорение аппарата достигла 4,3 км/сек или почти 25 500 км/час. Максимальная скорость движения Dawn в перспективе вырастет до 100 000 км/час. Подобная скорость превышает скоростные показатели космического аппарата Deep Space 1 — первого межпланетного космического корабля, также использовавшего ионный двигатель.

Dawn держит путь к двум крупнейшим астероидам в Солнечной системе — Весте и Церере. Ионные двигатели аппарата сейчас работают таким образом, что ускорение аппарата составляет 8850 км/час ежегодно. При этом аппарат потребляет всего около 60 литров топлива в год.

Всего аппарату предстоит преодолеть около 4,8 млрд километров. Достичь Весты аппарат должен в конце 2011 года и изучать этот астероид Dawn будет до середины 2012 года, после чего он направится к Церере, которой можно будет достичь только в 2015 году.