Сегодня, 21 декабря 2009 года, в 20 часов 47 минут по московскому времени, произойдёт зимнее солнцестояние — момент, отделяющий астрономическую зиму от наступающего астрономического лета. Начиная с этого момента продолжительность светового дня начнёт непрерывно расти вплоть до летнего солнцестояния, которое, в свою очередь, наступит 21 июня 2010 года в 15 часов 28 минут летнего московского времени.

День этот был замечен издревле, еще не забыто его древнерусское название – Солнцеворот.

В русском фольклоре ему посвящена пословица: «Солнце – на лето, зима – на мороз». После него день будет постепенно прибавляться, а ночь – сокращаться. Что, однако, вовсе не означает, что солнце будет припекать сильнее. Все морозы еще впереди.

Древние люди особо обожествляли Солнце, понимая, что от его света и тепла зависит их жизнь на Земле. Для них эти дни были божественным чудом, олицетворявшим победу света над тьмой. По зимнему солнцестоянию судили также о будущем урожае. В старину 22 декабря замечали: если иней на деревьях – быть богатому урожаю зерна.

В XVI веке на Руси с днем зимнего солнцестояния был связан интересный обряд. К царю на поклон приходил звонарный староста Московского собора, отвечавший за бой часов. Он докладывал, что отныне солнце повернуло на лето, день прибавляется, а ночь сокращается. За эту радостную весть царь жаловал старосту деньгами.
В Европе в эти дни начинался двенадцатидневный цикл языческих празднеств, посвященных зимнему солнцестоянию, знаменовавшему начало новой жизни и обновление природы. Например, во французской провинции проходили красочные фестивали, костюмированные балы, по улицам двигались красочные процессии под музыку местных музыкантов.

В Шотландии был обычай запускать солнечное колесо – «Солнцеворот»: бочку обмазывали горящей смолой и пускали вниз по улице.

Языческие праздники уходят в историю, но ничто не мешает нам радоваться приросту дня и сокращению ночи, а значит – приближению весны.