Предположение о том, что в системе трех частиц могут возникать связанные квантовые состояния даже при отсутствии связанных парных состояний, Виталий Ефимов сформулировал еще в 1970 году (см. статью, опубликованную в журналах «Ядерная физика» и Physics Letters B). Формирование таких состояний возможно только для бозонов — атомов с целым значением спина.

«Состояния Ефимова» долгое время (до середины 80-х) оставались лишь красивой теоретической конструкцией, но затем физики обнаружили так называемые ядерные гало — ядра элементов, на относительно больших расстояниях от которых находятся связанные с ними протоны (нейтроны). Некоторые специалисты посчитали это демонстрацией эффекта Ефимова, однако время жизни ядерных гало оказалось крайне невелико, и получить экспериментальные доказательства ученым не удалось. Наконец, в 2006 году исследователи из Австрии зафиксировали образование тримеров Ефимова в ультрахолодном газе атомов цезия (см. статью в журнале Nature), а в апреле текущего года появилось сообщение о регистрации связанных состояний четырех частиц.