Французские астрономы сообщили об открытии самой легкой из всех известных на сегодня планет, расположенных за пределами Солнечной системы. Новая планета всего лишь вдвое тяжелее Земли, а вращается она вокруг звезды Gliese 581, удаленной от нас на 20,5 световых лет.

Ученые с сожалением говорят, что новая экзопланета совершенно точно необитаема, так как расположена она слишком близко к своей звезде, которая выжигает все на поверхности планеты. Обнаружить планету удалось при помощи 3,6-метрового телескопа Ла Силла, расположенного в Чили (Южная Америка).

"При том, что масса новой планеты всего в 1,9 раза превышает массу Земли, эта планета, скорее всего, обладает твердой поверхностью. Ранее вокруг звезды Gliese 581 было обнаружено три планеты, масса каждой из которых превышает массу Земли", — рассказывает Хавьер Бонфилс из обсерватории города Гренобля во Франции.

По его словам, новая планета была обнаружена тем же методом, что и все остальные — по отражению планеты от звезды, когда та проходила по прямой линии между самой звездой и планетой. Данный метод имеет ряд существенных ограничений. Он, в частности, не слишком хорошо подходит для обнаружения небольших планет. При помощи него находятся в основном так называемые горячие Юпитеры — большие планеты, расположенные сравнительно близко в своим звездам.

Новая планета в системе Gliese 581 сейчас занимает второе место и находится за орбитой планеты Gliese 581e, масса которой превышает массу Земли в 16 раз. За орбитой новой планеты расположены еще по крайней мере две планеты — Gliese 581с и Gliese 581d, которые по своей массе превышают Землю в 5 и 7 раз соответственно. Первая планета в этой системе была обнаружена в 2007 году.

Новая планета, которая привлекла внимание ученых, обращается вокруг своей звезды всего за 3,15 земных суток и находится она за пределами так называемой "обитаемой зоны", где температура достаточна для существования воды в жидком состоянии.

Что касается крупнейшей планеты этой звездной системы, то ученые полагают, что она покрыта водой, которая, однако, не испаряется с поверхности планеты из-за слишком сильного давления на поверхности Gliese 581е.

Астрономы отмечают, что при обнаружении планеты использовалась новая техника поиска планет, пригодных для жизни. В основе техники лежит световое излучение, отражаемое планетой, в зависимости от длины волны света можно определить наличие на ней тех или иных соединений, например воды или газовой атмосферы.