Ученые Эймсовской лаборатория Министерства энергетики США (г. Эймс, штат Айова) занимались синтезированием веществ с термоэлектрическими свойствами — в которых при нагревании появляется электродвижущая сила. В 1999 г. они изготовили керамический материал, состоящий из сплава бора, магния и алюминия AlMgB14 и неметаллического борида титана TiB2. Желаемыми термоэлектрическими свойствами этот композит, однако, не обладал. Зато, как выяснилось недавно и совершенно случайно, у него оказался удивительно низкий коэффициент трения 0,02, а по твердости композит уступает лишь алмазу и другому особо твердому веществу — кубическому нитриду бора. Для сравнения: коэффициенты трения тефлона и стали, покрытой смазкой, равны соответственно 0,05 и 0,16.

Новый композитный материал исследователи назвали BAM по первым (латинским) буквам входящих в его состав элементов бора, алюминия и магния и могут получать его сейчас в промышленных масштабах. Однако объяснить наличие у ВАМ таких удивительных свойств они пока не смогли. Обычно твердые вещества имеют простую, регулярную и симметричную кристаллическую решетку, как тот же алмаз, а ВАМ — составную, несимметричную и с множеством дефектов решетку, которая совершенно несвойственна для твердых веществ.

По поводу уникально низкого коэффициента трения (высокой «скользкости») у исследователей есть некоторые соображения. Профессор Алан Рассел полагает, что входящий в состав материала бор реагирует с кислородом воздуха с образованием окисла, который, в свою очередь, поглощает из воздуха молекулы воды, и именно эти молекулы действуют как сверхтонкая смазка. (В принципе, эту гипотезу легко проверить, измерив коэффициент трения ВАМ в тщательно осушенном воздухе — это наш совет американским исследователям).

В качестве твердого материала ВАМ может заменить гораздо более дорогой алмаз. Хотя алмаз все-таки тверже ВАМ, он химически взаимодействует со сталью и довольно быстро разрушается, например, на станках для резки металла. А как идеальная смазка ВАМ имеет практически неограниченные области применения. Надо полагать, что скоро появятся сковородки с покрытием ВАМ-ом вместо тефлона.