Атомная подводная лодка К-278 "Комсомолец" была спроектирована в ЦКБ 18 (сегодня ЦКБ МТ "Рубин") в 1966-1974 годах. Постройка лодки началась 22 апреля 1978 года в Северодвинске и была закончена в 1983 году. 28 декабря 1983 года был подписан приемный акт и К-278 вступила в строй.
18 января 1984 года она была включена в состав 6 дивизии 1 флотилии подводных лодок Краснознаменного Северного флота.

Название "Комсомолец" подводная лодка получила в октябре 1988 года.

7 апреля 1989 года атомная подводная лодка К-278 "Комсомолец" проекта 685 "Плавник" возвращалась с третьей боевой службы в Норвежском море. Подводная лодка шла на глубине 380 метров со скоростью 8 узлов, боевая смена несла вахту в обычном режиме. В результате пожара подводная лодка затонула в нейтральных водах Норвежского моря, в 180 км к юго-западу от острова Медвежий и в 490 км от норвежского побережья. На борту был второй экипаж под командованием капитана 1 ранга Евгения Алексеевича Ванина.

Из 69 членов экипажа четверо погибли во время пожара, 38 утонули или умерли от переохлаждения.

В память об этой трагедии 7 апреля приказом Главнокомандующего ВМФ РФ от 19 декабря 1995 года объявлено Днем памяти погибших подводников.