Одним из самых значительных научных достижений 2008 года авторитетный журнал Science назвал появление снимков планет, вращающихся вокруг иных звезд. С помощью знаменитого космического телескопа НАСА "Хаббл" ученым удалось сфотографировать планету в системе Фомальгаута (HD 216956) — ярчайшей звезды в созвездии Южной Рыбы. Интерес к подобным открытиям понятен. Ведь известные нам формы жизни способны появиться только на планетах. И существование внесолнечных объектов такого рода — весомый аргумент в пользу того, что во Вселенной могут существовать и другие цивилизации.
Планету у Фомальгаута открыла группа американского астронома Пола Каласа из Университета штата Калифорния в Беркли. В 1998 году радионаблюдения в субмиллиметровом диапазоне показали, что диск из холодной пыли образует гигантское кольцо вокруг центральной звезды. В 2004 году Калас с помощью усовершенствованной камеры для обзоров "Хаббла" изучил распределение пыли в пределах этого пояса, а в 2005 году он показал, что внутренний край этого диска имеет четкую границу, свидетельствующую о присутствии какого-то гравитирующего объекта-"пылесборника" (это похоже на спутники в щелях колец Сатурна).
И вот на изображении, полученном "Хабблом", ученые наконец увидели не только диск из пыли и обломков, но и светлую точку — планету. Объект находится у внутренней кромки пылевого диска. Сначала ученые не были уверены, что это действительно планета. Однако, изучив фотографии, полученные в 2004 и 2006 годах, они определили, что тело движется вокруг звезды по орбите в полном соответствии с законами небесной механики. За 21 месяц сдвиг был именно таким, как и положено планете, находящейся на 872-летней орбите на расстоянии 119 астрономических единиц от светила (1 астрономическая единица равна расстоянию от Солнца до Земли).
Из-за относительно низкой массы и удаленности орбиты этот объект, которому присвоили обозначение Фомальгаут b, не мог быть обнаружен более привычными на сегодняшний день методами. Не удалось его увидеть и в инфракрасном диапазоне, ведь тепловое свечение испускают в основном еще не охладившиеся протопланеты, а "готовые" планеты светят отраженным светом в оптическом диапазоне. Открытие планеты у Фомальгаута стало своего рода неожиданностью, поскольку произошло лишь благодаря ее исключительной яркости. Скорее всего планета b сама окружена внушительными кольцами, пыль и обломки в которых со временем слипнутся в какое-то подобие четырех самых крупных юпитерианских спутников. Если мы способны уловить свет от данной планеты, то это может означать, что она окружена кольцами настолько широкими и яркими, что им позавидовал бы сам Сатурн.