Как показали британские физики, сила, которую прикладывает ток к атомам проводника неконсервативна, но чтобы извлечь из неё работу, придётся очень тонко настраивать параметры тока и устройства.

Подобно тому, как ручей представляет собой поток движущейся воды, электрический ток в проводниках с электронной проводимостью можно рассматривать, как движение электронов. И подобно тому, как любой предмет в воде тормозит её поток и испытывает на себя давление, атомы в кристаллической решётке проводника рассеивают электроны и чувствуют силу электрического тока.

Однако вопрос о том, можно ли извлечь из этого сопротивления механическую работу, нетривиален. Поток воды способен вращать водяное колесо лишь в случае асимметрии векторного поля потока – например, если в прямом направлении его лопасти толкает вода, а при движении в обратном направлении они тормозятся о гораздо менее плотный воздух. А вот из электростатического поля, так же представляющее собой векторное поле, не получится извлечь работу, даже если оно несимметрично – в нём полная работа силы при движении по любому замкнутому контору равна нулю; такие силы называются консервативными, или потенциальными.