1 мая 1840 года на лондонском почтамте было необычайно оживленно: в продажу поступили первые в мире почтовые марки с портретом королевы Виктории. Черная стоила один пенни, синяя — два пенса. А с 6 мая эти марки разрешили наклеивать на конверты и использовать при пересылке писем.

Автором идеи использования марок для оплаты почтовых отправлений был Роуленд Хилл, в 1854 году ставший главным почтмейстером Британии. Ему же принадлежит работа по реформированию почты (1837). Заслуги этого реформатора государственной почтовой службы впоследствии были отмечены присвоением ему титула лорда и денежной премией в 20 тысяч фунтов стерлингов.

В России первые знаки почтовой оплаты были введены в 1845 году — так называемые «штемпельные куверты» для городской почты Санкт-Петербурга. Их успех привел к выпуску в 1848 году штемпельных конвертов для общегосударственной почты. Первые почтовые марки в России вышли в обращение 1 января 1858 года. При подготовке к их изданию Почтовым департаментом и Экспедицией заготовления государственных бумаг (ЭЗГБ) предварительно печатались различные пробные варианты проектов. Первыми проектами русских марок были так называемые «штемпельные» марки круглого рисунка с двумя разными изображениями: головы Меркурия и герба Почтового ведомства — двуглавого орла с почтовыми рожками. Но эти проекты изданы не были.

В октябре 1856 года был утвержден проект рисунка первой почтовой марки России — цветной рисунок, выполненный Ф.Кеплером в величину почтовой марки: с верхним и правым боковым полем, подлинным клеем, водяным знаком «1»; овальный медальон с гербом Почтового департамента был выполнен рельефной печатью. Отпечатанные пробные экземпляры первых марок в октябре 1857 года утвердил царь Александр II и «высочайше повелеть соизволил называть их вместо штемпельных почтовыми марками».

Все виды отечественных знаков почтовой оплаты — марки, маркированные почтовые конверты и карточки, а также подготовительные материалы к их изданию: оригиналы, проекты, пробы, эссе, образцы хранятся в Государственной коллекции знаков почтовой оплаты при Центральном музее связи им. А.С.Попова, основанном в 1872 году. Из года в год фонды коллекции пополняются современными выпусками почтовых марок стран мира — из Всемирного почтового союза (ВПС) и отечественными знаками почтовой оплаты — из издательско-торгового центра «Марка». В настоящее время коллекция насчитывает около 8 миллионов единиц хранения.