12 апреля 1961 года, начался отсчет космической эры человечества — на корабле "Восток" стартовал первопроходец Вселенной Юрий Гагарин.

Праздник установлен указом Президиума Верховного Совета СССР от 9 апреля 1962 года. С 1968 года отечественный День космонавтики получил и официальное общемировое признание после учреждения Всемирного дня авиации и космонавтики.

Старт был осуществлен с первого стартового комплекса космодрома Байконур. Ракета-носитель "Восток 8К72К" вывела на околоземную орбиту космический корабль "Восток", пилотируемый первым советским космонавтом Юрием Гагариным. Дублером, который имел возможность в любой момент до старта заменить Гагарина, стал Герман Титов. Для подстраховки был также назначен запасной космонавт — Григорий Нелюбов.

Корабль "Восток" был выведен на орбиту с параметрами: наклонение — 64,95 градуса, период обращения — 89,34 минуты, минимальное расстояние от поверхности Земли — 181 километр, максимальное — 327 километров.

Полет первого космонавта продолжался 1 час 48 минут. После одного витка вокруг Земли спускаемый аппарат корабля совершил посадку в Саратовской области. На высоте нескольких километров Гагарин катапультировался и совершил мягкую посадку на парашюте недалеко от спускаемого аппарата.

Первому космонавту планеты было присвоено звание Героя Советского Союза, а день его полета стал национальным праздником — Днем космонавтики, начиная с 12 апреля 1962 года.